一目で野球をアレンジしたものだと分かるソフトボール。とはいえ、誰が、なぜ、柔らかいボールで野球をしようと考えたのでしょう？
ソフトボール誕生の裏には、実はちょっとした偶然があったのです。
ここではソフトボール発祥の地で一体何があったのか、そしてその後、どのようにして現在の姿になったのか、その誕生秘話を紹介します。
ソフトボール発祥の地｜①シカゴ
ソフトボールの原型となる競技が誕生したのは、アメリカのイリノイ州シカゴです。時は１８８７年１１月２４日。この日、ハーバード大学とイエール大学のフットボールの試合が行われ、両校のＯＢたちがファラガット・ボートクラブに集まって試合の結果が知らされるのを待っていました。
そこにイエール大学が１７対８で勝ったという電報が届きます。ボートクラブにいたＯＢたちは大喜び。母校が優勝した嬉しさのあまり、近くにあった古いボクシンググローブを掴んでハーバード大学のＯＢの方に放り投げました。
すると、たまたまホウキを持っていたハーバード大学のＯＢが野球の真似をしてボクシンググローブを打ち返したのです。
それを見ていたのが、ハーバード大学のＯＢでシカゴ商品取引所の記者をしていたジョージ・ハンコックという人。彼はその場でボクシンググローブをボールの形に結び、ホウキを壊して棒にして、床にチョークで菱形を描きました。
こうして、たまたまボクシンググローブを投げ、たまたま野球のように打ち返したのが面白かったという理由で、ソフトボールが誕生したのです。
ただしこの当時の名前はソフトボールではなくインドア・ベースボールでした。その名の通り、狭い室内でも楽しめるスポーツとして発展。
ハンコックが考案したこのスポーツは１８８９年にはルールも確立し、１８９７年にはトロントで最初のリーグがスタート。インドア・ベースボールはすぐにアメリカ中で大人気のスポーツとなりました。
ソフトボール発祥の地｜②ミネアポリス
屋内で行われるソフトボールの発祥の地はシカゴですが、それを初めて屋外で本格的に行ったのは、ミネソタ州のミネアポリスです。
この地でもインドア・ベースボールはとても人気のあるスポーツでした。それに目をつけたのが消防署の副官、ルイス・ロバーという人。彼は部下が休み時間に楽しめるようにと空き地に小さなフィールドを作り、ボールとして革で巻いた毛糸玉を使うことを考えました。
１９００年にはチームが設立され、屋外版インドア・ベースボールは「キッティンボール」という名の新しいスポーツに。「キッティン」とは「おてんば娘」という意味で、女性でも楽しめるという意味が込められています。
そしてこのキッティンボールは日本でも流行したことがあるのです。
日本最古の女子野球チームは１９１７（大正６）年に結成。１９１９（大正８）年には愛知県で日本初の高等女学校野球大会も開催されています。このときの野球は、実はインドア・ベースボールでした。
しかしインドア・ベースボールはルールがほぼ野球と同じだったため、女子にはハードすぎると言われ、下火に。それに代わって登場したのがキッティンボールでした。
キッティンボールで使うボールはインドア・ベースボールより軽くて柔らかく、ルールもスライディングを禁止するなど、より女性に優しいものとなっていました。そのため好評となり、１９２３（大正１２）年から１９２５（大正１４）年の間に６回の大会が開かれています。
ソフトボール発祥の地｜③シカゴ
１９０６年、ソフトボールの前身となるもう一つのスポーツが誕生しました。それはプレイグラウンドボール。アメリカ・プレイグラウンド協会が屋外のレクリエーションとして推奨したものでした。
その試合が行われたのは、インドア・ベースボール発祥の地と同じ、イリノイ州シカゴ。こちらは公園で行われました。プレイグラウンドボールは大人気となり、協会は後に全米レクリエーション協会へと発展しています。
ソフトボール発祥の地｜④デンバー
１９００年代前半には、キッティンボールやプレイグラウンドボール以外にもアメリカ中でソフトボールに似たスポーツが生まれています。
それらの多くはインドア・ベースボールから発展、または野球をアレンジしたもので、中にはピッチャーが投げたボールを拳で打つ「パンチボール」や、蹴り返す「ヒットピンベースボール」などの変わり種もありました。
柔らかいボールを使い、ピッチャーが下手投げする以外はバラバラなルールだったこれらの競技を統合しようと考えたのは、コロラド州デンバーのＹＭＣＡ主事だったウォルター・ハカンソンという人。
１９２６年にコロラド州でこのスポーツのアマチュア連盟が創設された際の会議で「ソフトボール」という名前を提唱しました。
コロラドで生まれたソフトボールという名は、徐々に全米に拡大。ルール統一の機運が高まります。１９３４年、アマチュア・ソフトボール協会とＹＭＣＡ、アメリカ体育協会、全米大学競技協会が「ソフトボール合同委員会」を設立。ついにソフトボールの標準ルールが制定されたのです。
まとめ
源流を辿るとイギリスのクリケットにまで行き着く野球とソフトボール。シカゴで偶然に生まれたこのスポーツは、さまざまなアレンジを経て現在のソフトボールになりました。
もしシカゴのボートクラブに古いボクシンググローブとホウキがなければ、ソフトボールは生まれていなかったかもしれません。
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