２０２４年には第１００回大会を迎える箱根駅伝。
学生長距離ランナーの憧れの舞台であるこの駅伝大会は一体どのような経緯で生まれたのでしょうか。
今回は、箱根駅伝の歴史を調査。
伝統ある駅伝の誕生には日本の陸上競技史を代表するある選手の尽力と、途方もない計画がありました。
【箱根駅伝】歴史① 開催まで
箱根駅伝が初めて開催されたのは１９２０（大正９）年。
では日本初の駅伝が開催されたのはいつかというと、実はそのわずか３年前なのです。
東海道駅伝徒歩競走
駅伝が生まれたのは１９１７（大正６）年。
そのきっかけは日本の都が東京に移ってから５０年を祝う「東京奠都（てんと）五十年奉祝博覧会」でした。
その宣伝イベントとして考案されたのが、京都から東京まで走るリレー競走。
この大会は企画当初は「マラソン・リレー」と呼ばれていました。
しかしもっと日本の大会らしい名前を付けようと、神宮皇学館（今の皇學館大学）の武田千代三郎館長が「駅伝」という名前を提案。
昔から都と地方を結ぶ道の中継所を「駅」と呼び、その間の行き来に使う馬を「駅伝馬（えきでんば）」と読んでいたことから、この名前が採用されました。
世界初の駅伝大会である「奠都記念駅伝徒歩競走」は４月２７日に関東組と関西組の対決で開催。
京都の三条大橋をスタートし、東京・上野までの全長５１６ｋｍを、１チーム２３名が昼夜を問わず走り続けました。
たすきをつなぐという駅伝のスタイルもこのときに始まったもの。
途中の木曽川や天竜川にはまだ橋がかかっていなかったため選手は渡し船で川を渡り、夜中に真っ暗な箱根を越える際には近所の住民が道に沿って松明を灯したそうです。
そしてスタートから約４４時間後の４月２９日、関東組のアンカー・金栗四三選手が上野不忍池のゴールに先に到着しました。
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金栗四三
金栗四三氏は「マラソンの父」と呼ばれる人物です。
１８９１（明治２４）年生まれの彼は、マラソン選手として３度も世界記録を樹立。
第５回オリンピックのストックホルム大会に日本人として初めて出場すると、第７回アントワープ大会・第８回パリ大会にも出場しました。
ちなみにストックホルム大会はマラソンに出場した６８人のうち３４人が暑さでリタイアするという過酷なレース。金栗氏も棄権しましたが、その申告を忘れて日本に帰ったため、レースを続けているという扱いになりました。
そして１９６７（昭和４２）年に招待されてゴールしたため、５４年８月６日５時間３２分２０秒３というマラソンの世界最遅記録になっています。
このマラソンの父が東海道駅伝徒歩競走の成功を体験し、「世界に通用するランナーを育成したい」という思いから考案したのが箱根駅伝だったのです。
箱根駅伝の構想
とはいえ、彼は最初から箱根駅伝を計画していたわけではありません。
この当時、金栗氏はすでに日本中を走破していたため、「日本はもう走り尽くした」と考えていました。
そこで駅伝徒歩競走に刺激を受けた金栗氏は、さらに桁外れなスケールで長距離ランナーを育てたいと考え、なんと「アメリカ大陸横断駅伝大会」を計画。
箱根駅伝はその予選会として考案されたのです。
金栗氏が勤務していた東京女子師範学校（今のお茶の水女子大学）など６つの大学がこの案に賛成して「学生マラソン連盟」を組織し準備を進めました。
【箱根駅伝】歴史② 開催から現在まで
金栗四三氏の呼びかけに応じて長距離を走れる選手を揃えたのは、結局４つの大学。それは明治大学・慶応大学・早稲田大学・東京高等師範学校（今の筑波大学）の４校でした。
最終目的はアメリカ横断でしたが、現実には１区間２０ｋｍ走れる学生を１０名集めることすら難しかったのです。
第１回大会
こうして１９２０（大正９）年２月１４日・１５日に、「四大校駅伝競走」の名で東京・箱根間往復駅伝が初開催されました。
スタートは午後１時。これは午前中に授業があったためでした。
その結果、箱根の第５区にたすきが届いた頃には日も暮れてしまい、またもや地元の人たちが松明で道を照らすことに。
選手は地元の長距離選手に伴走してもらいながら、悪路に積もった雪を蹴って走ったそうです。
そして往路は明治大学が優勝。復路で東京高等師範学校が逆転優勝を果たしました。
箱根駅伝の発展
金栗四三氏が夢見たアメリカ大陸横断駅伝は結局実現しませんでしたが、東京・箱根間を往復する大学駅伝大会は毎年の大会として定着。
２年後の第３回大会では出場校が１０校に増え、名称も「十大校駅伝競走」となりました。
中止となったのは２２年目の１９４１（昭和１６）年が初。
第２次大戦の影響で４２、４４、４５、４６年にも中止となり、４３年にはスタートとゴールを変更して「靖国神社・箱根神社間往復関東学生鍛練継走大会」として開催されましたが、これも第２２回箱根駅伝としてカウントされています。
その後、１９４７（昭和２２）年の大会前には、初の予選会も開催。
１９５４年には本戦出場校が１５に増えるなど、大きく発展していきました。
テレビ中継で全国区に
とはいえ、この当時の箱根駅伝は関東のローカルな大会であったのも事実。
テレビ中継が始まったのは１９８３（昭和５８）年と遅く、しかも当初は東京１２チャンネル（今のテレビ東京）がダイジェスト形式で放送し、ゴールだけ生中継するという形でした。
全国的に知名度が上がったのは、１９８７（昭和６２）年に日本テレビによる全国生中継が始まってからのことになります。
まとめ
ほとんど駅伝そのものの歴史でもある箱根駅伝。
全国区の知名度を得るのは平成に入る頃からでしたが、近年ではテレビの平均視聴率が３０％を超えるほどの人気を誇ります。
さらに「ＥＫＩＤＥＮ」の名は世界にも浸透していますから、今ならアメリカ横断駅伝の実現も夢ではないかもしれません。
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